“제로”라서 안전하다고 믿었는데... 과연 그럴까요?
요즘 제로콜라, 제로사이다 안 마셔본 사람 있나요? 저만 해도 집 냉장고에 늘 2~3캔은 들어있거든요. 그런데 최근, 그 ‘제로’ 속 감미료들이 뇌에 생각보다 깊은 영향을 준다는 사실, 알고 계셨나요? 뇌졸중, 기억력 저하, 기분장애까지... “달콤함” 뒤에 숨어있던 위험 신호들이 하나둘씩 밝혀지고 있습니다.
안녕하세요, 여러분. 저는 하루 한 캔은 기본으로 마시던 제로콜라 마니아였습니다. 그 시원한 탄산과 달콤한 맛이 스트레스를 날려주는 느낌이 들었거든요. 그런데 얼마 전 뇌혈관 질환과 감미료에 대한 논문을 우연히 읽고는, 뒷목을 딱 잡았죠. 우리가 무심코 마시는 제로음료가 실제로 뇌 신경세포, 기분, 심지어 아이들의 성장에도 영향을 줄 수 있다는 내용이었어요. 그래서 오늘은, ‘제로’라는 이름 아래 감춰진 감미료들의 진실과, 뇌 건강에 미치는 실제 사례와 연구를 바탕으로 한 이야기를 나누고자 해요. 저처럼 제로음료를 사랑하는 분들에게 꼭 알려드리고 싶었습니다.
목차
뇌졸중·치매와 감미료의 연결 고리
2025년 미국 콜로라도대에서 발표한 연구는 우리에게 강한 경고를 던집니다. 에리스리톨이 들어간 제로음료를 꾸준히 마신 사람들에게서 뇌혈관 내피세포 손상과 혈전 형성 증가가 확인되었고, 이는 결국 뇌졸중 위험을 증가시키는 결과로 이어졌죠. 실험에서는 염증 반응과 혈관 내 단백질 변화까지 동반됐는데요, 이런 연쇄 반응은 단순한 순환계 문제가 아니라 혈관성 치매의 주요 촉진 요인으로 작용할 수 있습니다.
또한, 미국 하버드 공중보건대학에서 진행된 대규모 역학조사에서도 다이어트 탄산음료, 제로과일음료 섭취군에서 인지기능 저하 및 알츠하이머병 발병률 증가가 관찰되었습니다. 특히 중년층 이상, 가족력이 있는 사람에게 그 경향이 뚜렷하게 나타났어요. 저도 할머니가 치매로 힘들어하셨기에 이 부분에서 섬뜩한 기분이 들더군요. 우리 뇌는 생각보다 민감합니다. 그리고 그 민감함은, 우리가 마시는 음료 한 잔에도 쉽게 흔들릴 수 있습니다.
우울증과 신경계 영향, 제로음료는 무관할까?
우울증, 기분장애와 인공감미료 사이의 상관관계를 다룬 연구들은 점점 많아지고 있습니다. 미국 국립보건원(NIH)과 영국의 정신의학 연구팀이 진행한 조사에 따르면, 제로음료 섭취군에서 우울증 발병률이 40% 이상 높게 나타났습니다. 일반 설탕음료보다도 높은 수치였다는 건 정말 놀라운 사실이죠.
- 감미료가 뇌의 도파민 시스템에 오류를 일으켜 기분 조절에 악영향
- 장내 미생물군 다양성 저하 → 세로토닌 합성 감소 → 우울감 유발
- fMRI 연구 결과, 뇌 보상 회로와 기분 조절 영역에 과민반응
사실 전에도 “단 게 땡길 때 제로콜라 한 잔이면 기분이 나아진다”는 말, 많이 했었어요. 그런데 그건 단지 착각일 수도 있겠더라고요. 단맛에 익숙해진 뇌는 점점 더 강한 자극을 요구하고, 결국 기분이 나아지기는커녕 더 무기력하고 예민해질 수 있다는 거죠. 어쩌면 우울증은, 생각보다 가까운 곳에서 시작될 수 있습니다.
아동·청소년 뇌발달에 미치는 충격
아이가 있는 부모라면 특히 눈여겨봐야 할 연구 결과가 있습니다. 2025년 대만 타이베이 의대 연구에 따르면, 아스파탐, 수크랄로스, 아세설팜K 등을 자주 섭취한 아동·청소년에게서 조기 사춘기, 호르몬 불균형, 인지기능 발달 지연이 확인되었습니다.
제가 아는 지인도 아이가 달달한 음료만 고집해서, 설탕 대신 제로음료를 주기 시작했대요. 그런데 오히려 피부 트러블이 많아지고, 기분 기복이 심해졌다고 하더군요. 그냥 성장통이겠거니 했는데, 그 이야기를 들으니 마음이 무거워졌습니다.
- 인공감미료가 뇌 내 시상하부-뇌하수체-생식선 축(HPA axis)에 영향
- 장내 미생물 생태계 변화로 신경발달 지연 가능성
- 성장기 호르몬 불균형 → 키 성장 및 집중력 저하
무해할 줄 알고 아이들에게 줬던 제로음료, 다시 한번 성분표를 꼼꼼히 들여다볼 필요가 있습니다. 건강한 성장에는 그저 '제로칼로리'보다 훨씬 더 중요한 것이 많으니까요.
단맛과 칼로리 불협화음이 부른 신경 혼란
우리 뇌는 “단맛=에너지 유입”이라는 공식을 기본으로 작동합니다. 그런데 제로음료처럼 단맛은 느껴지지만 실제 칼로리가 거의 없는 경우, 이 공식이 깨지게 되죠. 그 결과? 신진대사 혼란, 식욕 폭주, 폭식 위험 증가로 이어질 수 있습니다.
실제로 fMRI를 통한 뇌 반응 연구에서는, 수크랄로스 섭취 후 뇌의 보상 회로가 강하게 자극되고, 이후 더 강한 단맛이나 고열량 식품에 대한 욕구가 높아졌다는 결과가 보고되었어요.
- 단맛 섭취 → 에너지 기대 → 칼로리 없음 → 보상 실패
- 뇌의 배고픔 조절 기능 오류 발생
- 잦은 단맛 섭취 → 식욕 민감도 증가 → 폭식 패턴 고착
그러니까요, 아무리 “제로”라도 너무 자주 마시다 보면 뇌가 진짜 단맛 중독자가 되는 거죠. 달콤한 음료가 입은 즐겁게 해줄지 몰라도, 그 대가가 생각보다 클 수 있다는 사실을 기억해야겠습니다.
장내 미생물 변화와 뇌 연결: 감미료의 숨은 영향
혹시 장-뇌 축(Gut-Brain Axis)이라는 말, 들어보셨나요? 장내 미생물 군집이 우리 뇌 신경 전달 물질 합성에 영향을 주고, 반대로 뇌도 장의 기능을 조절한다는 흥미로운 연결 고리인데요. 최근 연구에서는 인공감미료가 이 축에 위험한 균열을 만든다는 주장이 제기되고 있습니다.
- 아스파탐·수크랄로스 섭취 시 유익균(락토바실러스, 비피더스 등) 다양성 감소
- 미생물 불균형 → 세로토닌, GABA 등 신경전달물질 합성량 저하
- 결과적으로 집중력 저하, 불안, 기분 장애 유발 가능성 증가
이 연구를 접하고 나서 저는 습관처럼 마시던 제로음료 대신 보리차와 탄산수로 바꿨어요. 처음엔 밍밍해서 적응이 안 됐지만, 한 달쯤 지나니 오히려 속도 편하고 기분도 덜 들쑥날쑥하더라고요. 장과 뇌는 정말, 말로 안 해도 깊이 연결돼 있는 것 같습니다.
감미료별 위험 요약표 & 실전 섭취 팁
| 감미료 | 대표 제품 | 주요 위험 | 근거 요약 |
|---|---|---|---|
| 에리스리톨 | 제로콜라, 제로에너지음료 | 뇌혈관 손상, 혈전 생성, 뇌졸중 위험 | 내피세포 손상·혈전 단백질 활성 연구 |
| 아스파탐 | 다이어트 탄산음료, 제로젤리 | 우울증, 기분장애, 성장 문제 | 정신건강 코호트·아동 발달 연구 |
| 수크랄로스 | 껌, 제로사이다, 시럽류 | 보상회로 교란, 폭식 유도 | fMRI 식욕 조절 뇌반응 실험 |
| 아세설팜K | 다이어트 음료, 무설탕 캔디 | 호르몬 불균형, 사춘기 조기 발달 | 청소년 내분비·생식발달 데이터 |
- 적당량, 가끔씩은 상대적으로 안전하지만, 습관적 다량 섭취는 금물!
- 성분표 꼼꼼히 보기 — '제로'라 해도 감미료 종류 확인 필수!
- 생수·무가당 허브티·탄산수 등 대체 음료를 일상화해보세요.
하루 한두 캔 이하로, 가끔씩 마시는 정도라면 큰 문제는 없습니다. 다만 우울증, 치매, 성장기 아동 등 민감군은 주의가 필요합니다.
수크랄로스, 아세설팜K가 들어 있는 제품은 동일하게 보상 회로, 식욕, 신경계에 영향을 줄 수 있습니다.
스테비아, 루한과 같은 자연 유래 감미료가 일부 대안으로 연구되고 있지만, 이 역시 장기 섭취에 대한 확실한 안전성은 미확인 상태입니다.
“제로”라는 이름 하나에 기대어 안심했던 날들이 많았습니다. 저도 그랬고, 주변 친구들도 그랬죠. 하지만 오늘 살펴본 내용처럼, 단맛 뒤에는 우리가 몰랐던 신경계와 뇌 건강의 복잡한 이야기들이 숨어 있었어요. 습관처럼 마시는 제로음료 한 캔, 오늘부터는 조금 더 신중하게 바라봐야 하지 않을까요? 여러분은 어떻게 생각하시나요? 댓글로 함께 이야기 나눠보아요.